東西之分是以國都而論的。
西漢建都於長安。
東漢建都於洛陽。
兩個國都一東一西。兩漢也叫前漢和後漢。
王莽的新朝將漢分開。劉秀是漢宗室出身。他建立的王朝被視為劉邦漢朝的延續。故為後漢。後漢建都洛陽。洛陽在西漢國都長安的東面。故在區分兩漢時叫後漢為東漢。西晉和東晉、北宋和南宋、明朝與南明的劃分也是這個道理。