浮游生物主要是體型微小的原生動物、藻類,也包括某些甲殼類、軟體動物和某些動物的幼體。它們沒有或僅有微弱的游泳能力。浮游生物可分為浮游植物和浮游動物。
提出浮游生物一詞時是指全部浮游在水中的有機體,後來又專指在水中生活的生物,亦即指明為浮游的生物羣落。與此相對應的,“浮游生物體”一詞則是專指每個浮游生物。