手性碳原子是指與四個各不相同原子或基團相連的碳原子。一個碳原子有4根鍵,4根鍵分別連接1234個不同的原子或基團,那麼這個碳原子就可以稱之為手性碳原子。
比如CH3CH2CH(CH2CH3)Cl第三個碳就不是手性的,因為有兩個乙基。但是CH3CH2CH(CH2CH2CH3)Cl第三個碳就是手性的,雖然兩邊連的都是CH2,但是左邊那個是乙基,右邊那個是正丙基,這就是所謂的“整個”基團。