在RNA聚合酶的催化下,以DNA為模板合成mRNA的過程稱為轉錄。
在雙鏈DNA中,作為轉錄模板的鏈稱為模板鏈或反義鏈;而不作為轉錄模板的鏈稱為編碼鏈或有義鏈,編碼鏈與模板鏈互補,它與轉錄產物的差異僅在於DNA中的胸腺嘧啶變為RNA中的尿嘧啶。
在含許多基因的DNA雙鏈中,每個基因的模板鏈並不總是在同一條鏈上,亦即可作為某些基因模板鏈的一條鏈,同時也可以是另外一些基因的編碼鏈。
轉錄後要進行加工,轉錄後的加工包括:剪接、加帽、加尾。