在古代佛教沒傳來之時,道家崇尚自然,很少為了刻像毀山裂石,在中國的飛天多畫在墓室壁畫中,象徵着墓室主人的靈魂能羽化昇天。
在佛教初傳不久的魏晉南北朝時,曾經把壁畫中的飛仙亦稱為飛天,是飛天、飛仙不分。後業隨着佛教在中國的深入發展,佛教的飛天、道教的飛仙在藝術形象上互相融合。指的敦煌飛天就是畫在敦煌石窟中的飛神,後來成為中國敦煌壁畫藝術的一個專用名詞。