微分方程的階數是指方程中微分形式的最高階數,所謂微分形式的階,是指導數的形式是幾次導數。如果方程含有y對x的二階導數,即y,即y對x的導數再求導數,那就是二階微分方程。
含有未知函數的導數,如dy/dx=2x、ds/dt=0.4都是微分方程。一般的、凡是表示未知函數、未知函數的導數與自變量之間的關係的方程,叫做微分方程。未知函數是一元函數的,叫常微分方程;未知函數是多元函數的、叫做偏微分方程。微分方程有時也簡稱方程。